院里点了烛火，陆夫人推门而入的时候, 陆巧正将茶杯往小丫鬟身上丢, 汤汤水水的，洒了那小丫鬟一身。

    陆夫人脸一沉, 呵斥道, “巧儿，娘怎么教你的？你这幅样子，和市井泼妇有什么区别？”

    陆巧从小由母亲教养, 被训了也不敢还嘴，只是伸腿轻踢了那丫鬟一下, 刻薄道, “还不滚去换身衣裳？在这儿赖着是想博谁同情不成？”

    那小丫鬟含泪委屈出去了，留下母女二人在屋内。陆夫人脸色才好转了些许, 再次提点道，“我早和你说过了，下人命贱，你做主子的, 打骂由你。但动动脑子, 面上总要过得去, 真让别人知道，你随意打骂丫鬟，哪家夫人会要你做儿媳？”

    陆巧本就满肚子火, 被人当众嘲讽哂笑, 此时又被娘亲教训, 更是委屈不已，口不择言道，“我再装的贤惠端庄，一样没人上门求亲！都怪爹，成日里顶撞圣上，谁敢同我定亲？娘这般看不惯我，不如把我送庙里去做尼姑好了！还管我做什么？！”

    女儿赌气，陆夫人却是听得有些愧疚，但脸上还是端着，训道，“哭什么？哭哭啼啼像什么样子？”

    她话音刚落，陆巧就扑进她的怀里，抽抽噎噎道，“娘，女儿怎么办啊？您让我做才女，我就做才女。您让我拉拢那些小官之女，我也听您的。可是，那些夫人眼里，就是没有我！”

    说起来，她也是被刺激过了些，有些妄自菲薄了。那些相看儿媳的夫人们并非完全没有考虑她，好歹有个才女的美名，怎么也会加些印象分。但偏偏陆巧她爹是言官，梁帝又不是什么刑不上士大夫的明君，谁都怕那一日陆大人得罪了圣上，也被牵扯下水了。

    这么一来，陆巧的无人问津也就不足为奇了。偏偏她心气高，觉得自己好歹是正正经经的官家嫡女，如何都不愿低嫁，眼睛只盯着那些显贵之家，所以才这般气不顺。

    到底是自己的女儿，陆夫人有些心疼，摸摸陆巧的脑袋，“别哭了。我和你爹爹说过了，老爷的学生中也有不少出色的才子，虽说家境不显，但低嫁也有低嫁的好。”

    “不要！女儿不嫁！”陆巧红着眼，莫名想到白日里遇见的那个柳家义女沈蓁蓁，柳家也不过是个破落户，比起陆家好一些罢了，但沈蓁蓁却又是得了长公主的赞赏，又讨好了冷冰冰的傅二，连夫婿也胜她一筹，这让她怎么咽的下这口气？！

    陆巧想到解元，忽然眼前一亮，抹去眼泪道，“娘，不若咱们榜下捉婿吧？就算是低嫁，我也要嫁个日后有前程的！女儿才不要一辈子低人一等！”

    两母女正在房内谈心的同一时刻，柳府一片安静祥和。干娘慈爱，干爹虽然嘴硬还心软，阿兄和嫂子也都不是刻薄的性子，沈蓁蓁的日子过得很是惬意。白日里陪着柳夫人做做针线，要不和嫂子聊聊家常，再闲着的时候，便哄哄两个侄儿。

    这一日，蓁蓁记挂许久的阿淮有了消息，白府递了帖子进府里，上头邀她和覃九寒去白家做客。

    听闻消息的柳少夫人惊讶之余，便急急忙忙开始给蓁蓁做功课了，把白家给好好介绍了一遍。

    白家原是儒学世家，即便是出仕十来年了，也依旧是桃李满天下的那种人家，不能说是一呼百应，也算得上是读书人推崇的世家之一了。再说这白仁水，也就是阿淮的爹爹，是白家现任的家主，正正经经的嫡长子，又生得温文尔雅，行事也颇有章法，风度翩翩的。若不是当年在老家便定了亲成婚，指不定又是京城被众多夫人紧盯的女婿人选。

    这回白家也打算参加来年的乡试，白仁水又是白家长子，又是直隶的解元，算是大热的状元人选之一。毕竟，直隶的解元，比起湖广行省的解元，却是金贵了不少。

    柳少夫人思量了会，又转而提起了白仁水的夫人秦肖云，毕竟小姑子去也不会同白仁水打交道，“白夫人的母家是秦山秦家，家世不算显贵，但也是个耕读世家，很是清贵。白夫人我倒是见过一次，只听说很有才华，闺中便跟着兄弟一道念书的，诗词什么的都不在话下。不过，我瞅着倒不是恃才傲物的性子，比起陆巧不知好了多少。”

    说着，见小姑子表情略有些紧张，还边挑拣了几件首饰，边安抚道，“你别担心，白家不是不讲规矩的人家。有些人道，没规矩才舒心。要我说，有规矩比没规矩好，人人都遵守尊卑上下，就没那些子欺上瞒下的事了。你是去做客的，白夫人定然不会没眼色的。”

    ……

    蓁蓁紧张了一宿，临进白家门前还被覃九寒摸着脑袋哄了一会儿，待她进了白家大门，见到了白夫人，才晓得自己白担心了一宿。

    白夫人丝毫没摆官夫人的架子，上来便握着她的手，言辞恳切道谢，一声声“蓁蓁妹妹”喊的极亲昵。

    这时候，门帘被掀开，前头走进来个小公子，模样精致又俊俏，穿着身竹青色的袍子，小脸圆圆的，上来便欣喜喊道，“蓁蓁姐姐。”

    沈蓁蓁也有些惊喜，虽说来白府肯定能见着阿淮，但真正碰面时，还是十分怀念的，尤其是阿淮似乎长高了些。他还穿着离开桐城时，蓁蓁给做的衣裳，小腿处稍稍短了一截，但还是肯穿着不合身的衣裳来见客，可见是还记着桐城的情谊。

    阿淮脸颊红彤彤的，看着表情便知道他很激动，但动作却很沉稳，整了整衣着，才板着圆圆的小脸上来，恭恭敬敬行礼，“娘亲。”

    方才还笑得温柔的白夫人也变了脸，同小阿淮如出一辙的严肃表情，也淡淡道，“起来吧，课业可做好了？”

    母子俩正严肃交谈，看那样子倒不像母子，更像师生一般。门帘又被掀开，进来个奴婢打扮的女子，怀里还抱了个梳着两个小啾啾的娃娃，娃娃一进门，便扯着嗓子喊，“阿兄！阿兄啊！”

    可见是来寻阿淮的。

    还不见其他人有反应，阿淮转过身，板起脸开始训弟弟，“阿冬，见着大人要先请安。”小阿冬看着比阿淮还小不少，圆圆的脸蛋，红扑扑的，眼珠子黑亮黑亮的，嘴唇红润红润的，还微微嘟着个唇珠，瞧着便极讨喜。

    被阿兄训了，小阿冬也不恼，还仰脸朝阿兄傻笑，然后迈着两条粗短的腿，一冲一冲到白夫人面前，小手握成拳头，圆脸板着请安，“见过大伯母。”

    小小的人儿，走路还一晃一晃的，正正经经行礼请安的模样，看了便觉得十分有趣。

    白夫人端坐在椅子上，瞧着也是极严肃的模样，嘴上淡淡，“阿冬，方才可用过早膳了？”

    小阿冬也板着小脸回答，“谢谢大伯母关心，阿冬用过了。”

    请过安，阿冬就登登登回到阿淮身边，扭扭捏捏揪着阿兄的袖子，偷偷探头出来看蓁蓁，抿唇道，“阿兄，那个姐姐好看！”

    他的声音带着小孩儿才有的清脆，又因为是和阿兄撒娇，所以添了几分软糯，听得蓁蓁心一软，朝他招招手，“阿冬是么？到姐姐这儿来。”

    小团子有些腼腆，红扑扑小脸，正犹豫不决，阿淮弯腰吃力抱起弟弟，登登登来到蓁蓁面前，小大人似的给两人介绍。

    蓁蓁见一大一小两个团子都可爱得紧，从袖里荷包里掏了两个袖珍棉布玩偶，小阿冬眼睛一亮，吧唧一下扑到她的腿上，黏糊糊撒娇，歪着脑袋道，“是给阿冬的见面礼吗？”

    蓁蓁失笑，捏捏他的小鼻子，“阿冬还知道见面礼啊？”

    阿冬眼珠子咕噜噜一转，见阿兄朝他眨眼示意，红嘟嘟小嘴一张，就把阿兄出卖了，“阿兄说的啊。阿冬是少爷，大家都想讨好阿冬！”

    他说的含糊，大人们却是听明白了。白夫人脸色微微一沉，当着客人的面说什么讨好不讨好的，这是白家的家教不成？

    她正要出声呵斥，蓁蓁便认认真真点点头，将玩偶放进阿冬的小肉手里，“阿冬说的也有道理。不过不是因为阿冬是白家的小少爷，是因为阿冬乖巧知礼，姐姐见了喜欢，才想讨好阿冬。所以，阿冬日后也要这般知礼懂事，就会有更多人喜欢阿冬了。”

    阿冬似懂非懂，只听懂面前温柔姐姐喜欢自己，捂着小脸笑嘻嘻的，讨喜极了。白夫人轻轻呼了口气，但脸色还是不大好看，只淡淡吩咐丫鬟把小少爷抱下去。

    阿冬乖得紧，被抱走还不忘回头冲他们笑得甜甜的，逗得蓁蓁又是一乐，看得阿淮都有些眼热了。

    阿淮抿抿唇，严肃伸手朝他的贴身小厮招呼，然后那小厮便捧了个盒子上来。

    见蓁蓁被盒子吸引了注意力，阿淮微微露笑，继而一本正经开始分礼，“这个梅子簪子是宝福妹妹的，妹妹说不喜欢花，只喜欢果子。这个砚台是给……”说到最后，盒子里还剩了好些东西，都是给蓁蓁准备的。

    送过礼，阿淮按照每日的功课，便要下去学棋了，又恭恭敬敬朝娘亲行礼，然后朝蓁蓁抿唇笑笑，便朝他自己的小书房去了。

    阿淮一走，白夫人的表情又自然了许多，不似方才那般严肃了，蓁蓁觉得有些奇怪。白夫人分明不是那种极严肃的人，但方才阿淮也好，阿冬也好，都是尊敬大过亲昵。不过这是人家的私事，她也不好插嘴就是。

    两人又有一搭没一搭聊了片刻，蓁蓁正端着茶水抿了一口，抽空想着覃九寒那头可还顺利，就听白夫人迟疑不决道，“妹妹……”

    她的表情看着有几分欲言又止，好像有什么难言之隐一样，蓁蓁也不追问，就等着她自己理好思绪。

    没过一会儿，白夫人便又开口了，这回的表情看着有些不自然，但说话倒是没吞吞吐吐。只听她道，“说来也不怕妹妹笑话，阿淮虽是我的亲生孩儿，却素来同我不亲近。我方才瞧着，阿淮似是极听妹妹的话，妹妹可是有何诀窍？”

    这话问出口，白夫人便觉有几分羞愧难当和心酸，她做娘亲的，怀胎十月才生下的孩子，却要向外人请教。

    蓁蓁微微一愣，继而想起方才白夫人不自然的表情，又思及她那句“素来不亲近”，不由也有几分感同身受的心酸。她放下杯子，刚刚屋里伺候的丫鬟们不知何时已经被打发出去了，屋内只剩下她和白夫人。

    蓁蓁起身来到白夫人身边，安慰道，“夫人何必妄自菲薄。我瞧着，阿淮是极敬爱您的，只是孩子小，难免有些羞涩，不善表达罢了。”

    白夫人微微一叹，“也不瞒妹妹。阿淮虽是我亲生，但从小便随着老太爷一同住。听奶娘说，小的时候阿淮还会哭着寻娘亲，后来我总不在身边，哭了也没用，阿淮便不再喊着要娘了。现在他懂事了，我想亲近他，也难得其法了。”

    白夫人年纪比蓁蓁大了不少，甚至比有两个孩儿的姚娘都大了两三岁，但膝下却只有阿淮一个孩子，真要说不喜欢不重视，也不可能，只能说母子俩都有些别扭，你端着，我也端着，两人就这么僵着，能亲近起来就怪了。

    按理说，别人的家事，蓁蓁是不好插嘴的。但白夫人这般低声下气请教，甚至将家宅之事都向她全盘托出，她也不好看着白夫人这般苦恼下去，只好提点道，“每个孩子的性格都不大一样。譬如阿淮，阿淮看着虽小，但心思重，从小跟着老人家耳濡目染，又读了那么多的书，把他当做小孩来哄就不大合适。”

    白夫人点点头，“我开始还拿些小玩意儿哄他，反倒被阿淮板着脸道，这样是玩物丧志。他个孩子都这般严肃，我做娘亲的，更不好没个娘亲的样子了。”

    蓁蓁有些不知说什么，她哄孩子是手到擒来的事，真要说出个头头道道的，也不是她的强项，只好另辟蹊径道，“方才阿淮进来时，夫人可是先询问了阿淮的功课？”

    白夫人闻言微微回忆了片刻，道，“……是。其实阿淮人虽小，但有规矩的很，是极自律的性子。我问这一句，不过是想关心他一句。”

    蓁蓁点点头表示理解，然后指了指自己，“若是我，我就不问功课。阿淮定然已经做了功课，我问这一句，倒显得对他的关注不多一般。夫人若是想关心阿淮，大可以夸一夸阿淮的功课，然后送些吃食过去。阿淮喜欢梅子凉糕，学功课的时候送一碟子过去，给他填填肚子。或者，夫人给阿淮亲手做件里衣之类的。我想，日子久了，阿淮自然和夫人亲近了。毕竟，阿淮是夫人的亲骨肉，夫人若是主动些，阿淮也不会对您的关心视而不见的。”

    其实说实话，大户人家母子关系疏远的情况并不少见，伺候的人多了，自然而然也疏远了，有的甚至不如奶娘亲近。白夫人也私下劝自己，孩子虽然同自己不亲近，但上进自律，日后有出息就好。

    但劝归劝，总归心里有些疙瘩，如今听了蓁蓁的话，豁然开朗道，“是了，我在这儿苦恼，还不如多关心关心阿淮。人心都是肉长的，更何况阿淮是我的亲骨肉，我要是端着不肯主动，母子关系那一日才能亲昵呢！”

    蓁蓁这么一番话，似乎彻底将白夫人点醒了，白夫人忙喊来下人，吩咐她给少爷那儿送些糕点过去。大概是第一回做这件事，还有些不熟练，挑挑拣拣好久，又是汤水又是糕点的。

    见状，蓁蓁忙拦了一下，提醒白夫人，“夫人，阿淮和阿冬都在学功课，您送的多了，他们也用不了，反而浪费了。更何况，这般显得有些过于刻意了。”

    白夫人也反应过来了，她光想着让阿淮体会到母爱，却忘了兄弟俩此时的情景，她这般做法，除了增加阿淮的负担，却是对母子关系没什么作用了。只好收了一腔泛滥的母爱，精心选了两样糕点，都是问过奶娘的，不多不少，两个小碟子，正好让他们休憩时候捻着吃吃。

    女眷这边其乐融融，覃九寒那边却是有些天意弄人的感觉。

    毕竟，前世的宿敌，见面就剑拔弩张的，今生反而因着种种原因，成了恩人与报恩的关系。