帐篷外突然传来一声凄厉的惨叫，杜文林暗叫不好，从案几后跃起，直扑门外。

    王千户斜倒在帐篷旁，脖子上插着一把雪亮的匕首，深没及柄。

    看守的厂卫追出辕门，看情形凶手已经越门遁去。

    追杀声渐渐停歇，张强领着诸人沮丧而回：

    “四个黑衣人突然出现，其中一人掷出匕首，杀了王千户。拦截的卫兵被他们刺死三个，皆是伤在喉咙。他们的速度实在太快，我们根本追不上，出了营门就失去了踪影。”

    杜文林拔下匕首，仔细翻看着，只是一把普通的匕首，并没有特殊之处。

    四个黑衣人，行动的速度极快，被杀的士兵皆是伤在喉咙，这些特征集中到一起，杜文林已经大约猜到这几个杀手的身份。

    不说这些普通士兵拦他们不住，试问天下又有几人能够拦得下他们？

    他们今夜为什么出现在军营中，难道是来与王千户接头？

    令守卫处理掉王千户的尸首，然后把另外三个百户挨着审问一遍，得到的结果与鲁大锤差不多，对于“红封教”与叛军勾结之事并不知晓。况且王千户已经不在，更问不出什么东西来。

    三个百户皆表示以后听从杜文林的调遣，认真管理好自己的队伍。

    天还没亮，杜文林就把监军府和总督府中的守卫全部集中起来，总共二百多人，分成十队，全部换上便装，每队配上两名熟悉地形的斥候，把这些人全部派了出去，撒到了明天叶梦熊巡查的路上。

    今天又是个大热天，艳阳早早挂上了半空。遍地流火的七月，在这没有遮掩的荒漠中，每一个行人皆是热不可耐。

    从延安府到宁夏卫将近八百里路，这么远的距离骑马也得两天才能到达。同时，路上还有可能出现马匪、叛军，这让叶梦熊的宁夏之行充满了未知的风险。

    杜文林把负责暗中保护的二百多人分散在考察队伍的周围十里范围内，形成一个隐形保护圈，这个圈子随着队伍的向前而不断跟着移动。这样的护卫方式看上去非常踏实，其实极耗心力与体力。因为，想让这个保护圈同步运行并不是一件简单之事。这个圈子既松散又必须相互关联，所以还得有人不断来回沟通与协调。

    叶梦熊与梅国桢带着总督府里的几名副手，一路巡视，逐渐向宁夏城靠近，行走的速度并不是很快。

    他们皆身着便装，叶梦熊一身华丽的黑色绸缎衣裤，看上去就一有钱的商人。

    梅国桢一身管家打扮，陪在叶梦熊的身侧。

    其他人皆是下人跟班的打扮，骑马默默跟在后边。

    杜文林紧张观察着四周的情况。哪怕迎面走来一个挑担的小贩，也要紧张半天。

    对于此次千里考察，杜文林从心底一百个反对，但是拗不过叶梦熊的执着，也只有尽力而为了，但愿路上不要出什么乱子。

    探路的斥候来报，前面就是定边城。

    定边也是明朝在三边之地设立的重要军镇，规模仅次于靖边。宁夏之变后，一直被刘东旸的叛军据守。

    若去宁夏卫，则必须经过定边城。

    已近酉时，火红的夕阳正缓慢向远处的沙丘落下。

    杜文林看着天色慢慢变暗，心中有些着急。

    让几位大人在野外露营，肯定不合适，可是如果进城住下，风险又太大。

    思虑再三，还是决定征求一下大人们的意见。

    听说前面不远就是定边城，叶梦熊笑道：

    “三年前本官还在定边住过一段时间，可惜如今物是人非。今晚就进城住下吧。也借机看看三年来的变化。”

    杜文林把命令传了下去，通知所有人向定边集结。并让打前站的斥候把住宿之地安排好。

    定边既是军事重镇，也是边塞贸易繁荣之地，每天来此买卖的各地商人络绎不绝。

    天已向晚，进出城门的商人还是很多，叶梦熊一行随着众人进入城中。

    入得城门没有多远，身后传来一阵马蹄声，一队士兵从南门飞驰而入，很快就赶到了这群人身后。

    大家往路边闪开，让这队骑兵过去。

    领头的军官四十多岁，红面微须，驰过众人身旁之时，突然放缓脚步，回头盯着叶梦熊看了一眼。

    马队过去后，众人皆松了一口气。

    但是那名军官盯着叶梦熊的眼光，让杜文林心中隐隐有些不安。

    “悦来客栈”是定边城最大的客栈，院里停了好多客商们的车辆、货物、马匹，生意兴隆。

    斥候预定好了几间上好的房间，众人来后即马上住下。

    杜文林传令下去，把二百多暗哨收缩到客栈周围。

    饭后，叶梦熊与梅国桢在房中说着话，杜文林可是不敢有丝毫的松懈，带着王铃和蓉儿去客栈周围巡查了几遍，一直等客栈里的喧嚣声逐渐静了下来，才回到房间。

    杜文林知道，那些默默守护在周围的暗哨，他们今夜肯定无眠。

    他让两个姑娘到炕上和衣休息，自己则坐在桌旁秉烛打坐。

    突然，街上传来人马的喧嚣声，杜文林站起身，急步走到室外。

    院中的暗哨过来报告，整个客栈被叛军包围了。

    杜文林头嗡得一声，心说，麻烦来了！

    这里可是在叛军控制的城中，城中叛军上万，强行突围成功的可能性微乎其微。

    院中灯火通明，一名千户高声喊道：

    “叶总督大驾光临定边城，下官迎接来迟，前来告罪！”

    这个军官的旁边站着傍晚与他们擦肩而过的那名百户。

    杜文林突然明白问题出在哪里了，这名百户认识叶梦熊。

    这时，叶梦熊与梅国桢也来到了客房门口，看着院子中的那名军官。

    “哈哈，叶总督难道不认识下官了吗？”那名军官笑道。

    叶梦熊皱眉思索了半晌，突然轻拍脑袋：

    “原来是他！”

    对着那名军官回道：

    “那不是云千户吗，别来无恙？”

    “感谢叶总督的关心，下官一直挺好的。不知叶总督今日来定边城所为何事？”

    “哦，本官今日出行是去巡视宁夏城的，至定边时天色已晚，就住了下来。”

    云千户还没答话，旁边的那名百户突然发出桀桀的笑声：

    “叶梦熊，天堂有路你不走，地狱无路你偏进来，束手就擒吧。”

    他的言语令云千户明显不爽，其转头冷眼看了百户一眼，又对叶梦熊说道：

    “属下报告说你大驾光临，所以下官连夜过来拜见。没有别的意思，天明即恭送叶大人安全离开定边。”

    “本官谢谢云千户的热情！劳驾诸位了。”叶梦熊虽然身处敌营，但是毕竟为三边总督，身份显赫，所以也不用对他们过分客气。

    叶梦熊做宁夏巡抚之时曾经在定边住过一段时间，所以这里好多军官皆与其相识。

    而今属于两个敌对阵营，此时此地也不方便对这些昔日的部下进行说教与指责。

    如何全身而退才是目前最重要的事。

    “今夜如果放过他们，过后如何向哱大人交代？”那名军官又对云千户道。

    “这事就不用你操心了！”云千户冷冷道。

    百户目露凶光，回头向身后的随从使了个眼色，手中刀突然顶在了云千户的喉咙，声嘶力竭道：

    “姓云的勾结敌人，阴谋背叛哱大人，企图置弟兄们于死地，我们受明朝皇帝的压榨难道还不够吗？弟兄们，抓住这些狗官，我保你们升官发财。”

    后面的士兵大部分都是其手下，跟着一起起哄，局面眼看要失去控制。

    变生肘腋，猝不及防，叶梦熊他们一时不知如何处理，担忧得盯着局面的发展。

    杜文林突然跃起身形，如一道闪电刺向那名百户。

    “你，你不要胡来！”百户也是久经沙场，应变能力不畏不快，杜文林刚有动作，他就发出警告。

    可是，其做梦也想不到世间竟然有如此快的身法，一句话没说完，杜文林冰冷的匕首已经抵在了喉咙之上。

    霎时形成了一个诡异的局面，他的刀抵着云千户的喉咙，而一把雪亮的匕首又抵在自己的脖颈之上。

    “螳螂扑蝉，黄雀在后”，这句话用在此处倒是非常恰当。

    “把刀放下！”杜文林的匕首稍稍用力。

    百户瞪着茫然的双眼，似乎不相信自己转眼间就做了俘虏。

    局面变化太快，甚至还没有反应过来。

    身后的随从一起围了上来，杜文林把匕首又往里顶了顶：

    “把刀放下！快点。”

    当啷一声，钢刀落地。

    在生与死面前，谁也无法拒绝生的欲望。

    云千户整了整铠甲，向周围的士兵冷叱道：

    “退回去！”

    百户已经做了俘虏，群龙无首，那些随从也就没有了抵抗的意志。收回兵器默默退回到身后。

    事情如此反转，让叶梦熊有些懵，定了定神，赶紧邀请云千户来房中小坐。

    云千户原是刘东旸的亲信，在刘东旸被哱拜屠戮之后就心生反意，打算回归朝廷。

    只是怕朝廷清算当初跟随刘东旸反叛的旧账，所以一直犹豫不决。

    今天正好借机表明心志，请求朝廷赦免其过往之错。

    叶梦熊大喜，定边城虽然不大，但是城墙坚固，若是硬攻肯定要付出不小的代价。

    现在云千户主动投诚，岂非意外收获？

    一番长谈，云千户表示随时可以接受收编，把定边城交给明军。

    叶梦熊趁热打铁，决定留杜文林在此负责联络，自己明天打道回府，安排部队来此收编降军、接管定边城防务。