紫禁城的武英殿中，万历皇上一边把玩着波斯进贡来的黄色水晶猫，一边懒洋洋得对跪在地上的杜文林道：

    “你第一次出征就大获全胜，寡人对你极为赏识！你不但文采出众，武力也超群，是我朝难得的栋梁之材。”

    “谢谢陛下的夸奖！微臣只是尽力做好自己的本职工作而已。”杜文林回道。

    “‘红封教’虽有祸乱社稷之举，但是目前来看，比起宁夏的乱民之祸只为廯疥之疾，平息宁夏叛乱当为首选任务。寡人决定近日遣御史梅国桢为去宁夏做剿匪监军，由你担任此行的护卫工作。”皇上慢悠悠道。

    杜文林听说要派自己去宁夏平乱战场，心中非常兴奋。

    他一个江南人早就向往“大漠孤烟直”的塞外风景，这次出征宁夏，正好也能满足自己长久以来的愿望。

    “谢谢陛下的厚爱，微臣定不辱使命。”

    “此次宁夏之行，还有另外一个任务，你帮朕暗地里观察打探本地官员的为官情形，包括那些前线的武官。如果有什么违法乱纪之事，回来后亲自向朕陈奏。”

    杜文林心中暗暗叫苦，皇上安排的事，恰恰是锦衣卫们的工作，如今却交给他去做，此事若是被北镇抚司知晓，会成为他们的眼中钉，毕竟是自己越界干了别人的工作，等于是抢了别人的饭碗。

    御史梅国桢四十出头的年纪，面容消瘦白净，说话慢条斯理：

    “杜大人，我们此次西征宁夏，大家一路上的安全就拜托你了！”

    “梅大人放心，下官会竭尽全力，做好保卫工作。”

    也许梅大人并没有看得起年纪轻轻的杜文林。其虽然是状元出身，但毕竟是文职人员，并且看上去还是个“乳臭未干”的黄口小儿。江南之行瞎猫碰上死耗子而灭了“红封教”的常州分舵，其他再无建树。无奈皇上看上了他，刻意对其提拔重用，那就随他去吧，直到碰得头破血流的那一天，才会知道什么叫“天高地厚”。

    所以，对其也没有多余的寒暄，一句话说完，冷着脸不再理会。

    杜文林站在那儿略显尴尬，讪讪道：

    “梅大人若是没有其他吩咐，下官就告退了。”

    梅国桢眼皮都没抬，右手轻轻往外摆了摆。

    出征在即，杜文林回到吏部，拜见了杨尚书。

    杨尚书对其宁夏一行并不看好：

    “战场上打的并不仅仅是仗，还有谋略与政治。有时候即使有了立功的表现却并不被待见。所以，既要尽职做好自己的本职工作，同时还要提防被小人利用与攻讦。想应对这些，不但需要周密的思虑，还需要时间与经验。毕竟你年纪太轻，好多事没有经历过而不知如何处理。稍有不慎，就会影响到自己的前程。”

    杜文林对他的关心极为感动，只有表示会尽力为之。

    王铃与英蓉儿听说杜文林即将出征宁夏边陲，皆嚷着要随其一起出征。

    杜文林表示自己是皇上钦点护卫，她俩女子随军出征有违军制，所以不可以。

    在杜文林这边遭到拒绝，她们就去找义父王公公。

    王公公经不住她俩的软磨硬泡，把杜文林找来：

    “文林啊，要不你就把俩丫头一起带着去吧。然后我再去求梅大人，把她俩的名字添到随军出征的厂卫人员名单中，这样的话应该就没有问题了。”

    见王公公这样说，杜文林也没有再拒绝的道理。

    王铃瞧着蓉儿：

    “你一个乳臭未干的小丫头跟着凑什么热闹，别到时候被战场上的千军万马吓尿了裤子。”

    蓉儿噘着嘴巴：

    “哼，你又比我大了几岁？你既然能去，我凭啥不能？”

    王公公笑道：

    “好好，你俩就别再烦了。我还得再找骆指挥使，蓉儿随军出征之事还得与他打声招呼，你现在毕竟是属于锦衣卫的编制。”

    又对杜文林叮嘱道：

    “文林啊，这俩丫头可就交给你了。你怎么把她们带出去的，必须再怎么带回来。如果出了一点差池，我可饶不了你！”

    虽然是面带微笑，但是语气却一点也不轻松。

    杜文林知道身上的担子有多重，这俩丫头如果出了问题，自己就不用回来了。

    他说不会饶了自己，那可不是吓唬他的。

    五月初，监军队伍浩浩荡荡离京西去。

    此行除了带有两千兵士，还有二十余名厂卫。杜文林挂职宣抚使司佥事，全权负责这支队伍的所有军务。

    出了大同，再往西路上的景色逐渐荒凉起来。

    王铃与蓉儿两个丫头一匹马，一路上叽叽喳喳，给这个杀气腾腾的队伍带来了不少热闹的气氛。

    因为看惯了京城的拥挤与嘈杂，突然来到“平沙莽莽黄入天”的黄土高原之上，感觉心情开阔了不少。

    杜文林看着俩丫头的兴奋劲，摇了摇头，心说：我们不是出来游玩踏青的，等到了战场，有你们受的。

    监军梅大人坐在马车里，没事几乎不找杜文林说话。每天傍晚部队扎营之时，他总是直接去中军帐篷，防务之事极少插言。反正外面由杜文林负责，他也懒得多管。

    这支队伍主要是来自京城卫戍部队留守卫指挥使司，原来是属于都指挥使郑国泰的手下。

    所以副指挥也是来自指挥使司的千户王支标。

    王千户三十来岁的年纪，身材高挑，精明强干，白面无须。

    杜文林对其挺有好感，因为这人没有那些军官的架子与粗鲁，比较好说话，指挥士兵也比较有能力。

    据斥候来报，前面再行五十百里路就进入延安府。到了延安府，就等于到了前线。杜文林看看天色，已经进入申时，又到了扎营驻寨的时间，遂命令部队停下，开始扎营。

    梅大人极为鲜见得走出帐篷，来到营房外侧，围着四周巡视一番，对杜文林道：

    “已经迫近前线，周围又是一马平川，如果敌人来袭极难御 。提醒士兵今夜务必打起精神。”

    说完后，似乎不放心，又对营房的布置结构指指点点一番。

    一路上杜文林从没有见过梅大人如此小心，更没想到他对军队的驻扎防守如此熟练，瞬间对其有了敬佩之心。

    梅大人指点完以后，又回去了帐篷，并没有邀请杜文林一起过去，杜文林本想进去与其再商量一下明天的行程，见其如此冷淡，也就只有作罢。

    天上星星被一阵阵疾风旋起的黄尘遮掩，显得暗淡无光。

    杜文林在辕门之外的草地上，手持宝剑跟着王铃一招一式得练着华山剑法，小丫头蓉儿在旁边不断指指点点，偶尔拍手鼓掌，偶尔跳着骂其笨蛋。

    蓉儿的年纪虽然不大，但是跟着玄空道人十年，已经尽得华山剑法的精髓，所以有资格指点杜文林。

    出京以后，只要有闲暇时间，杜文林都会求着这两个姑娘教授其华山剑法。

    杜文林本就聪颖，悟性也高，没用多久，整套剑法已经被其使用得有模有样，俩个姑娘的招式被其学去了七八成。

    “姐姐与我教你这么久了，剑法也被你学得差不多了，往后不能总是喊我们的名字了。”蓉儿噘着嘴道。

    杜文林停了下来，笑着问道:

    “那么我得如何称呼二位呢？”

    蓉儿小手一指王铃：

    “喊我姐师父，喊我师叔。”

    杜文林轻拭了一下额头上的汗：

    “你说得倒也有些道理，古人不是说过嘛，‘人非生而知之者，孰能无惑？’‘生乎吾前，其闻道也固先乎吾，吾从而师之。生乎吾后，其闻道也亦先乎吾，吾从而师之。’”

    “得得，又来读书人的那一套之乎者也，再这样酸文小心往后不再传授我们的绝技给你。”王铃笑说。

    杜文林不好意思得又开始挠头。

    远处突然传来马蹄的急速奔跑声，转眼一骑已到面前，马上之人勒住马缰：

    “报告杜大人，有敌人来袭。”

    是在外围放哨的士兵来报。

    “来敌有多少人？”

    “看上去不少，夜色太黑，看不清楚。”

    杜文林转头快步跑向营房，一边跑一边对王铃说道：

    “你与蓉儿去保护梅大人。”

    两个姑娘直接奔向中间帅帐。

    杜文林来到营房中间，对早就带兵等在那儿的王千户道：

    “马上派人把睡觉的士兵都喊起来，让他们到后面集结，等战鼓敲响时，一起冲出参加战斗。”

    又指着早就列队等候的士兵们说道：

    “按照预定的计划，把他们分成两队，埋伏在营门的两侧。”

    自从过了大同以后，每夜士兵们都是分成两班轮流休息，就是为了防止偷袭。

    片刻间，一队骑兵已经闯过辕门，直往中间的帅帐冲来。

    一柄柄弯刀闪着寒光不断劈向帐篷，可惜除了劈裂帐篷外，并没有见到对方的人影。

    战马嘶鸣着不断突进来，来回驰骋，踏破了一座座营帐。

    突然，一声震天的战鼓声敲响，辕门两边的黑暗处突然涌出无数手持长枪的士兵，截断了不断进入的骑兵，两米多高的鹿柴瞬间一层层堵在门口，鹿柴上棍棒的尖刺像一排排狼牙斜指向外面，让欲闯过障碍的战马瞬间鲜血淋漓，后面的马匹无论骑者如何敲打，就是止步不前。

    已经闯进大营的战马有三四百匹之多，他们被围在中间不断躲避着从四面射过来的箭矢，已经有好多人被射中落马，马匹受惊奔逃，引起其他战马躁动不安，到处乱窜。

    战鼓又一次急促敲响，躲在黑暗中的明军端着长枪呼喊着冲向中间的马队。

    战马上的骑兵也挥刀冲向对方，可惜空间太小，还没来得及发挥战马急速冲杀的优势，就被对面的长枪刺于马下。

    杜文林站在梅大人的主帐外面，观察着不远处战场上的情形。

    身后的梅大人穿着便装站在门口，不动声色得看着远处的厮杀。

    下午他就预感到今夜不会平静，果然被其猜中。

    但是他没想到杜文林有如此指挥才能，眼看着被围的敌军骑兵在被逐渐消灭，全军覆没看来不会用太长时间。

    突然场中发生了变化，四个骑兵突然离鞍飞起，像旋风一般冲向前方。

    士兵们看到几个黑影来袭，急忙用长枪来挡，可是枪还没刺出，喉咙就被弯刀一扫而过。

    四只黑影飘过之处，士兵们纷纷倒地，快得甚至连哀嚎声都没有。

    杜文林心中一惊，突然想起了“沙漠虫族”。

    这些敌兵中难道也有他们的存在？

    一片黄沙被风卷起，烟尘弥漫。

    四个黑影人如鬼魅一般，旋转游走在战场的边缘，一排排的士兵倒在他们雪亮的弯刀之下，平时用力训练的刺杀之术在他们面前，如同儿戏。

    “不许退缩！”站在外围的王千户一声大喊，挥刀砍翻了两个后退的士兵。

    杜文林已经确定对面的四人就是“沙漠虫族”，他回首对王铃道：

    “注意保护梅大人！”

    话音刚落，已如一支离弦之箭射向战场。